阴阳的协调与平衡是养生的基础，而保守和维护人体阴阳的平衡与协调，就不能不考虑四时节气变换所引起的外在阴阳的变化，以及这种变化对于人体阴阳的影响。《黄帝内经》曰：“智者之养生也，必须四时而适寒暑……节阴阳而调刚柔，如是则僻邪不至，长生久视。”（《灵枢·本神》）这样，顺天随时就成为养生的基本原则。
《周易》卦象中的十二月养生
在六十四卦中，有反映阴阳消长的十二辟卦，又名十二消息卦、十二月卦、候卦。辟，《尔雅·释诂》曰：“辟，君也。”君即主，就是说这十二卦为十二月之主。十二辟卦取自六十四卦中十二个特殊的卦形，配合一年十二个月的月候，指示自然界万物“阴阳消长”的意义。在一个卦体中，阳爻去而阴爻来，称为“消”，阴爻去而阳爻来，称为“息”。简言之，即“阳盈为息，阴虚为消。”所以十二辟卦也被称为十二消息卦。
复卦一阳息阴建子十一月
临卦二阳息阴建丑十二月
泰卦三阳息阴建寅正月
大壮卦四阳息阴建卯二月
夬卦五阳息阴建辰三月
乾卦六阳息阴建巳四月
姤卦一阴消阳建午五月
遯卦二阴消阳建未六月
否卦三阴消阳建申七月
观卦四阴消阳建酉八月
剥卦五阴消阳建戌九月
坤卦六阴消阳建亥十月
以泰卦、大壮卦、夬卦配春，以乾卦、姤卦、遯卦配夏，以否卦、观卦、剥卦配秋，以坤卦、复卦、临卦配冬。由复卦至乾卦六卦表示阳爻逐渐增强，阳爻自下而上不断增长，此为阳息的过程。自姤卦至坤卦六卦，表示阴爻逐渐增加，阴自下而上逐步增长，此为阴消的过程。乾坤二卦为消、息之母。
在《周易》看来，人生活于天地之间，为宇宙整体的一个成员。而天地万物的运行本身是有规律的。《丰·彖传》曰：“日中则昃，月盈则食，天地盈虚，与时消息。”天地万物的运行是随时而行，是有节律的。人的一切行为、活动都必须与宇宙大系统的秩序、节律相协调，才能顺利通达，才能取得成功。《大有·彖传》曰：“应乎天而时行，是以元亨。”“大有”的“元亨”就在于它应乎天时。所以应乎天时，随时而行，则无有不利，则其道光明。《彖传》曰：“时止则止，时行则行，动静不失其时，其道光明。”《系辞下传》也说：“变通者，趋时者也。”“待时而动，何不利之有。”一切变通，都须随时而行，人体养生，当然也不例外。
顺应四季来养生
自然界有四季，春主生，夏主长，秋主收，冬主藏。适应四季节候的变化，四季养生各有不同。简括而言，即是春养生，夏养长，秋养收，冬养藏。
春季是万物生长发育的季节。《尚书大传》说：“东方为春，春者出也，万物之所出也。”《黄帝内经》曰：“春三月，此谓发陈，天地俱生，万物以荣。夜卧早起，广步于庭，被发缓形，以使志生。生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚。此春气之应，养生之道也。”（《素问·四气调神大论》）春回大地，万物从冬眠中苏醒，大自然呈现出欣欣向荣的景象。此时人体之阳气也顺应自然，开始向上、向外舒发。《汉律志》说：“当审时气，节宣调摄，以卫其生。”春季养生首先要把握春令之气升发舒畅的特点，节制和宣达春阳之气。从生活起居上讲，应当晚睡早起，散披长发，舒展形体，信步缓行于庭院之中，使血液畅通，气血调和，精神怡悦。从饮食上讲，根据春季阳气升发、人体代谢开始旺盛的特点，饮食宜选辛、甘、温之品，忌酸、涩；宜清淡可口，忌油腻、生冷之物。初春阳气初发，辛、甘之品可发散为阳以助春阳，而温食则利于护阳，如葱、枣、花生等皆宜。春为肝气当令，肝过旺则克脾，使中土衰弱，不利健康。所以，张仲景说：“春不食肝”（《金匮要略》）孙思邈也说：春日宜“省酸增甘，以养脾气。”（《千金要方》）从精神上来讲，更应做到心胸开阔，情绪乐观，以“生而勿杀，予而勿夺，赏而勿罚”为原则。
夏季是一年阳气最盛的季节，人体阳气此时最易发泄。《黄帝内经》曰：“夏三月，此谓蕃秀，天地气交，万物华实，夜卧早起，无厌于日，使志无怒，使华成秀，使气得泄，若所在外，此夏气之应，养长之道也。”（《素问·四气调神大论》）夏季天阳下济，地热上蒸，天地之气上下交合，各种植物大都开花结果了，因而是万物繁荣秀丽的季节。夏季气候炎热，是人体新陈代谢最旺盛的时期。人在夏季，心火旺，肺气衰。从生活起居上讲，宜晚睡早起，顺应自然，保养阳气。晚点入睡，可以顺应自然阴气的不足；早点起床，可以顺应阳气的充盈。从饮食上讲，夏季的饮食要多辛、温，少苦、寒，节冷饮。夏为心气当令，张仲景说：“夏不食心。”（《金匮要略》）孙思邈认为，夏季宜“省苦增辛，以养肺气。”（《千金要方》）少吃苦寒之食可避免伤阳气，多食辛味食物以养肺气，可以避免心火过旺而制约肺气的宣发。因为夏季心旺肾衰，所以虽大热不宜暴食冷饮。从精神上来讲，夏季神气调养要做到神清气和，快乐欢畅，心怀宁静，要使精神像含苞待放的花朵一样秀美，切忌发怒，以使肌体气机宣畅，通泄自如。
秋季，自然界的阳气开始收缩，阴气逐渐增长，碧空如洗，地气清肃。《黄帝内经》曰：“秋三月，此谓容平，天气以急，地气以明。早卧早起，与鸡俱兴。使志安宁，以缓秋刑，收敛神气，使秋气平，无外其志，使肺气清，此秋气之应，养收之道也。”（《素问·四气调神大论》）从生活起居上讲，根据秋季阳气由疏泄到收敛、闭藏的特点，应当做到“早卧早起，与鸡俱兴。”早卧，以顺应阴精之收藏，以养“收”气；早起，以顺应阳气的舒长，使肺气得以舒展。从饮食上讲，秋季应当“少辛增酸”。秋为肺气当令，故张仲景说：“秋不食肺。”（《金匮要略》）以免食肺而增肺气之淫。肺主辛味，肝主酸味，辛能胜酸，故秋季要减辛味以平肺气，增酸味以助肝气。从精神上来讲，秋季万物开始凋零，容易使人产生伤感之情，所以秋季养生首先要培养乐观情绪，保持神志安宁，以神敛气，以减缓肃杀之气对于人体的影响。
冬季阴气盛极，草木凋零，昆虫蛰伏，万物收藏。与之相应，人体新陈代谢也处于缓慢的水平。所以，避寒就温，敛阳护阴，以使阴阳相对平衡，是冬季养生的基本原则。《黄帝内经》曰：“冬三月，此谓闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光。使志者若伏若匿，若有私意，若已有得。去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺。此冬气之应，养藏之道也。”（《素问·四气调神大论》）从生活起居上讲，要适应冬季之闭藏特征，应当“早卧晚起，必待日光。”早睡以养人体之阳气；迟起以待日出，为的是养阴气。从饮食上来讲，冬季是肾主令之时，肾主咸味，心主苦味，咸能胜苦。所以饮食宜减咸增苦，以养其心气，这样可使心气坚固。从精神上来讲，冬季应当保持精神安静自如，含而不露，好像把个人隐私收藏起来那样，秘而不宣。另外，冬季切勿使情志过极，以免扰阳。
春生夏长，秋收冬藏，是生物变化的总规律，而养生者必须遵循这个规律。四时养生总的原则是“春夏养阳，秋冬养阴。”《黄帝内经》说：“夫四时阴阳者，万物之根本也，所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物、沉浮生长之门。逆其根，则伐其本，坏其事矣。”（《素问·四气调神大论》）春夏之时，自然界之阳气升发，万物生机盎然。养生者要顺时而养，这时就该充养、保护体内阳气，使之充沛。凡有耗伤阳气及阻碍阳气的情况皆应避免。这就是所谓的“春夏养阳”。而秋冬之时，万物敛藏。这时养生就应顺应自然界收藏之势，收藏阴精，使精气内聚，以润养五藏，抗病延年。这就是所谓的“秋冬养阴”。杨上善说：“圣人与万物俱浮，即春夏养阳也；与万物俱沉，即秋冬养阴也。”（《内经·太素顺养篇》）清代高士宗也说：“圣人春夏养阳，使少阳之气生，太阳之气长。秋冬养阴，使太阴之气收，少阴之气藏。养阴养阳，以从其根。”（《素问直解》）
阴阳规律是万物由生而死、由始而终的根本法则。人们顺应它，就会健康无病；违背它，就会患病夭折。所以，养生首先应当从顺阴阳、适寒暑做起，应当做到随时而应，以保持人体阴阳的平衡与和谐。
